O mistério do ímã de Tesla mostra que Elon Musk está disposto a se comprometer

Gregory Barber, wired.com - 2 de maio de 2023 13h35 UTC

No mês passado, num evento transmitido ao vivo para investidores da Tesla que vendeu carros novos e comprou narrativas grandiosas, um pequeno detalhe no “Plano Diretor Parte 3” de Elon Musk foi uma grande notícia num canto obscuro da física. Colin Campbell, executivo da divisão de motores da Tesla, anunciou que sua equipe estava eliminando os ímãs de terras raras de seus motores, citando preocupações com a cadeia de suprimentos e a toxicidade de sua produção.

Para enfatizar esse ponto, Campbell clicou entre dois slides referentes a três materiais misteriosos, rotulados de forma útil como Terras Raras 1, 2 e 3. No primeiro slide, representando o presente de Tesla, as quantidades variam de meio quilo a 10 gramas. No próximo – o Tesla de uma data futura não especificada – todos foram zerados.

Para os magnéticos, pessoas que estudam as forças estranhas que alguns materiais exercem graças aos movimentos dos elétrons e às vezes usam gestos enigmáticos com as mãos, a identidade da Terra Rara 1 era óbvia: o neodímio. Quando adicionado a elementos mais familiares, como ferro e boro, o metal pode ajudar a criar um campo magnético poderoso e sempre ativo. Mas poucos materiais têm essa qualidade. E menos ainda geram um campo suficientemente forte para mover um Tesla de 4.500 libras – e muitas outras coisas, desde robôs industriais a aviões de combate. Se a Tesla planeasse eliminar o neodímio e outras terras raras dos seus motores, que tipo de ímanes utilizaria?

Uma coisa estava clara para os físicos: Tesla não havia inventado um material magnético fundamentalmente novo. “Você ganha um novo ímã comercial algumas vezes por século”, diz Andy Blackburn, vice-presidente executivo de estratégia da Niron Magnetics, uma das poucas startups que está tentando alcançar a próxima revelação desse tipo.

O mais provável, imaginaram Blackburn e outros cabeças de fluxo, foi que Tesla decidiu que poderia se contentar com um ímã muito menos poderoso. O candidato óbvio da pequena lista de possibilidades, a maioria das quais inclui elementos caros e geopoliticamente carregados como o cobalto, era a ferrite: uma cerâmica de ferro e oxigénio, misturada com um pedaço de metal como o estrôncio. É barato e fácil de fazer e mantém as portas das geladeiras fechadas em todos os lugares desde a década de 1950.

Mas a ferrita também possui apenas cerca de um décimo da força magnética dos ímãs de neodímio, em volume, o que levanta novas questões. O CEO da Tesla, Elon Musk, é conhecido por ser intransigente, mas se a Tesla está mudando para ferrite, parece que algo vai acontecer. (A empresa não respondeu a um pedido de comentário.)

Para as rodas traseiras de um Tesla, essas forças são fornecidas por um motor com ímãs permanentes, materiais com a estranha propriedade de possuir um campo magnético constante, sem qualquer entrada elétrica, graças ao giro bem orquestrado dos elétrons em torno de seus átomos. A Tesla só começou a adicionar esses ímãs aos seus carros há cerca de cinco anos para percorrer mais quilômetros e aumentar o torque sem atualizar a bateria. Antes disso, utilizava motores de indução construídos em torno de eletroímãs, que se tornavam magnéticos ao consumir corrente elétrica. (Esses ainda estão em uso em modelos que possuem motores frontais.)

Isso pode fazer com que se livrar das terras raras e renunciar aos melhores ímãs pareça um pouco estranho. As montadoras normalmente ficam obcecadas com a eficiência – especialmente no caso dos VEs, onde a luta continua para convencer os motoristas a superarem seus medos sobre a autonomia limitada. Mas à medida que os fabricantes de automóveis começam a aumentar a produção de veículos elétricos, alguma engenharia anteriormente considerada demasiado ineficiente está a regressar.

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